Une étude originale, publiée ce 7 janvier par l’institut Terram (groupe de réflexion sur l’étude des territoires), s’intéresse au sort des mégots de cigarettes jetés dans l’espace public.
Ce geste banal dessine, selon son auteur, l’essayiste Jean-Laurent Cassely (voir 2 mars 2025), une géographie des usages plus que des habitants. La propreté serait ainsi un révélateur politique du « faire commun » local. Elle ne se réduit ainsi ni à un problème technique de nettoyage, ni à une simple question de discipline individuelle, mais traduit un rapport collectif à l’espace partagé, à la règle, à l’autre et à l’institution municipale.
Nous reprenons la présentation de l’étude par Terram.
À l’approche des élections municipales de 2026, la propreté de l’espace public apparaît comme un enjeu central du cadre de vie.
Cette enquête propose de l’aborder par un angle inattendu : la géographie des mégots de cigarette. Déchet minuscule mais omniprésent, le mégot devient un révélateur des usages quotidiens de l’espace public et des transformations sociales et territoriales.
Observer où les mégots s’accumulent permet de lire une France vécue au quotidien, rythmée par les mobilités, les temps de travail, de loisirs et de consommation. Plus un lieu est fréquenté, plus il est exposé.
Les « hotspots » – lieux de vie qui subissent de manière récurrente une forte concentration de mégots – se concentrent ainsi dans les espaces de transit et d’attente (gares, abribus), de consommation (rues commerçantes, terrasses), aux seuils d’établissements (écoles, bureaux, hôpitaux) et dans les lieux festifs.
Un paradoxe s’impose : les villes rendues plus agréables, piétonnes et végétalisées paraissent souvent plus sales, car l’espace public s’étend, attire davantage d’usagers et met les services de propreté sous pression.
L’enquête déconstruit les idées reçues : tous les fumeurs ne jettent pas leurs mégots.
Le mauvais geste dépend d’un contexte précis (attente, stress, alcool, relâchement), d’automatismes hérités, d’une connaissance imparfaite des impacts environnementaux et, surtout, de l’absence d’alternatives visibles.
Une minorité de contrevenants suffit cependant à dégrader durablement un lieu. Trois études de cas illustrent ces mécanismes : Grenoble met en évidence les tensions d’une métropole entre renaturation et incivilités ; Ambérieu-en-Bugey montre l’efficacité d’actions locales fondées sur la proximité et le lien social ; Banyuls-sur-Mer révèle l’effet amplificateur du tourisme et des usages festifs.
En conclusion, l’enquête plaide pour une approche combinant équipements adaptés, sensibilisation humaine, mobilisation citoyenne et sanction mesurée, afin de faire de la propreté un levier fédérateur des politiques municipales.
Une synthèse de l’étude
Cette étude propose une lecture inédite des territoires à partir d’un objet banal et souvent invisibilisé : le mégot de cigarette.
Résidu minuscule mais omniprésent, il constitue pourtant un indicateur précieux des usages réels de l’espace public et des mutations sociales et territoriales à l’œuvre.
Parce qu’il est majoritairement produit hors du domicile, le mégot accompagne les mobilités, les temps d’attente, de sociabilité, de travail et de loisirs.
Son observation permet ainsi de lire la France telle qu’elle est vécue au quotidien, en résonance avec la notion de « France habitée » développée par le géographe Jacques Lévy, qui met l’accent sur les présences effectives et les rythmes territoriaux plutôt que sur les seuls lieux de résidence.
Une géographie des usages plus qu’une géographie des habitants
L’enquête montre que la répartition des mégots épouse étroitement celle des flux humains. Plus un lieu est fréquenté, plus il est exposé.
Les « hotspots » – lieux de vie qui subissent de manière récurrente une forte concentration de mégots – se concentrent dans les espaces de transit et d’attente (gares, parvis, abribus), de consommation (rues commerçantes, terrasses de cafés et restaurants), aux seuils des établissements recevant du public (écoles, bureaux, hôpitaux) et dans les lieux de détente et de fête.
Cette géographie varie fortement selon les temporalités : heures de pointe, beaux jours, saisons touristiques, événements festifs.
Elle met en lumière un paradoxe largement partagé par les collectivités : les politiques d’apaisement, de piétonnisation et de végétalisation rendent l’espace public plus attractif, mais aussi plus intensément utilisé, accroissant mécaniquement la pression sur les services de propreté et le sentiment de saleté.
Dépasser les stéréotypes : sociologie du fumeur et logiques du « mauvais geste »
L’étude déconstruit les idées reçues qui assimilent trop rapidement fumeurs et pollueurs. Tous les fumeurs ne jettent pas leurs mégots, et le profil social du fumeur ne suffit pas à expliquer les comportements observés.
Si le tabagisme quotidien s’est réduit et s’est socialement concentré dans les catégories populaires et marginalisées, l’acte de jeter relève d’une combinaison plus complexe de facteurs.
Le « mauvais geste » dépend d’abord de contextes précis : attente, stress, relâchement festif, consommation d’alcool, effet de groupe.
Il est également largement lié à des automatismes anciens, construits à une époque où le mégot ne faisait pas l’objet d’une attention particulière des politiques publiques.
À cela s’ajoutent une méconnaissance persistante des impacts environnementaux (grilles d’avaloir, rejets en mer), la peur d’un incendie en l’absence d’éteignoirs, et surtout l’absence d’alternatives visibles et accessibles au moment du geste. Une minorité d’individus indifférents ou réfractaires aux normes suffit toutefois à dégrader durablement un lieu et à enclencher un cercle vicieux où « le sale appelle le sale ».
Trois terrains pour incarner les dynamiques locales
Les études de cas menées à Grenoble, Ambérieu-en-Bugey et Banyuls-sur-Mer permettent d’incarner ces mécanismes à différentes échelles territoriales.
À Grenoble, métropole dense et laboratoire de politiques urbaines, les hotspots de mégots se concentrent dans l’hypercentre commerçant, autour de la gare et le long des quais de l’Isère, devenus des lieux de sociabilité étudiante et festive. La ville illustre les tensions propres aux agglomérations : anonymat, dilution du contrôle social et montée des incivilités du quotidien. La renaturation des espaces, si elle améliore le cadre de vie, complique l’entretien et transforme certains aménagements en pièges à petits déchets. L’enquête montre que les dispositifs techniques ne suffisent pas sans appropriation locale : là où commerçants et usagers se sentent responsables d’un lieu, les résultats sont tangibles ; ailleurs, l’anonymat favorise la dégradation.
À Ambérieu-en-Bugey, ville moyenne à taille humaine, la géographie des mégots suit les lieux structurants de la vie quotidienne : bars du centre-ville, gare régionale très fréquentée, établissements scolaires, équipements sportifs et enseignes de restauration rapide en périphérie. La commune illustre l’efficacité d’une action fondée sur la proximité, la coordination des acteurs et le décloisonnement des politiques publiques. Ici, la propreté est abordée comme un levier transversal, en lien avec la jeunesse, la prévention et la vie locale. Le renforcement du lien social et de l’interconnaissance favorise le respect des normes collectives et permet, avec des moyens limités, d’obtenir des résultats durables.
À Banyuls-sur-Mer, station littorale touristique, la géographie des mégots épouse presque parfaitement celle de la vie sociale et touristique. Les hotspots se concentrent sur le front de mer, les terrasses, la plage urbaine et les lieux d’événements festifs. La saisonnalité et le relâchement des comportements liés aux vacances jouent un rôle déterminant. Face à cette pression, la commune a déployé une stratégie globale et lisible : équipement massif, distribution de cendriers de poche, partenariats avec les commerçants, communication environnementale. L’étude met toutefois en évidence les limites de l’action publique face aux usages festifs et rappelle que l’efficacité des dispositifs dépend du degré d’appropriation du lieu par ses usagers.
La propreté, révélateur politique du « faire commun » local
Au-delà de la seule question des mégots, cette enquête met en évidence un enseignement central : la propreté de l’espace public est un révélateur direct du lien civique et du degré d’appropriation du commun. Elle ne se réduit ni à un problème technique de nettoyage, ni à une simple question de discipline individuelle. Elle traduit un rapport collectif à l’espace partagé, à la règle, à l’autre et à l’institution municipale.
Les observations de terrain montrent que là où l’espace public est perçu comme « à soi » – un quartier identifié, un lieu animé par des acteurs reconnus, un espace investi par ses usagers – les comportements vertueux se diffusent plus facilement.
À l’inverse, l’anonymat, la surfréquentation, la dilution des responsabilités ou le relâchement festif favorisent les incivilités et installent des dynamiques de dégradation auto-entretenues. Dans ce contexte, la propreté devient un indicateur précoce de désengagement civique, parfois annonciateur de tensions plus larges autour de la sécurité, de la tranquillité publique ou du vivre-ensemble.
À l’approche des élections municipales de 2026, la propreté apparaît ainsi comme un enjeu politique à part entière, bien que rarement pensé comme tel. Elle ne polarise pas, ne segmente pas la population et ne renvoie pas à une opposition idéologique classique. Au contraire, elle fédère largement, car elle touche au quotidien immédiat des habitants, à leur fierté territoriale et à leur qualité de vie. En cela, elle constitue un levier stratégique parfois sous-exploité des politiques municipales.
Cette enquête montre que les stratégies les plus efficaces reposent sur une combinaison équilibrée entre équipements adaptés, présence humaine, médiation, mobilisation citoyenne et sanction proportionnée.
Elle souligne surtout que l’amélioration durable de la propreté ne peut être obtenue sans une vision politique claire, capable d’articuler aménagement urbain, services publics, participation des habitants et responsabilité individuelle.
À l’échelle municipale, la propreté n’est pas seulement un service rendu : elle est l’expression tangible d’une ambition collective et d’une capacité à faire société à hauteur de trottoir.